Berätta lite om dig själv? Vem är du och vad har du för bakgrund?
– Hej, jag heter Vicky. Mitt första mål i livet var att besöka alla platser som heter Victoria, och senare ville jag leva ett extraordinärt liv – vilket jag tycker att jag har gjort.
Jag har arbetat i resebranschen i över 23 år och med hållbar turism i mer än 13 år, inom destinationer, marknadsföring och e‑handel. Jag har lett verksamhet både utomlands och online för stora researrangörer, OTA:s och medier, och arbetat inom allt från massmarknadsturism och skidresor till safari, volontärturism, NGO:er, start-ups och hållbarhetscertifiering.
Jag har varit skid- och reseguide, platschef, utbildad safariguide i Afrika och publicerad akademiker inom ansvarsfull marknadsföring och greenwashing. Jag har även ideellt lett välgörenhetsresor och volontärutmaningar som bestiga Kilimanjaro, paddla Zambezi och vandra i Sahara, och stöttat lokala projekt inom utbildning, hälsa och naturvård.
Nu, förutom Earth Changers, är jag trustee för SEED Madagascar och del av utvecklingsteamet bakom Global Ecotourism Network och European Ecotourism Network. Min karriär har gått mot strömmen – men alltid i samma riktning.
Hur började ditt intresse för hållbar och ansvarsfull turism?
– I efterhand började mitt intresse nog redan när jag jobbade med skidresor, även om jag inte förstod det då. Mer medvetet insåg jag det flera år senare när jag arbetade inom massmarknadens paketresor.
På 90‑talet i Alperna, när jag åkte skidor nästan varje dag, såg jag hur backarna förändrades: en sluttning som smälte märkligt, kortare säsonger och allt fler snökanoner. Då tänkte jag inte mycket på det, men i efterhand förstår jag att det handlade om klimatförändringar. Jag ansvarade också för tusentals brittiska turister – de flesta fantastiska – men några få räckte för att visa de sociala konsekvenserna för små alpbyar.
I början av 2000‑talet tog jag Storbritanniens största resemedia online och kunde för första gången resa mer privat. Ett bröllop i Nya Zeeland visade mig öppenhet och genuin kontakt. Ett annat i Kenya, via en billig paketresa,
I efterhand började mitt intresse nog redan när jag jobbade med skidresor, även om jag inte förstod det då. Mer medvetet insåg jag det flera år senare när jag arbetade inom massmarknadens paketresor.
På 90‑talet i Alperna, när jag åkte skidor nästan varje dag, såg jag hur backarna förändrades: en sluttning som smälte märkligt, kortare säsonger och allt fler snökanoner. Då tänkte jag inte mycket på det, men i efterhand förstår jag att det handlade om klimatförändringar. Jag ansvarade också för tusentals brittiska turister – de flesta fantastiska, men några få räckte för att visa de sociala konsekvenserna för små alpbyar.
I början av 2000‑talet tog jag Storbritanniens största resemedia online och kunde för första gången resa mer privat. En resa till ett bröllop i Nya Zeeland visade mig öppenhet och genuin kontakt. En annan resa till Kenya, via en billig paketresa, blev en chock: plastpåsar och skräp i enorma högar längs väldiga kåkstäder, granne med rika turistområden där hotellpersonalen varnade gästerna för att gå utanför murarna, träffa lokalbefolkningen eller ens besöka stranden. Gäster som glatt stannade innanför murarna och åt, drack och solade så mycket de kunde. När jag gjorde lite marknadsundersökning upptäckte jag att de flesta inte tog malariaprofylax eller ens hade försäkring. Var hade de bokat? frågade jag. ”Hos företaget du jobbar för”, svarade majoriteten. Jag kände att allt var mitt fel. Och från den stunden ville jag bara arbeta med ansvarsfull och hållbar turism.
– I mitten av 2000‑talet fick jag ett jobb hos en av få stora arrangörer som satsade på hållbarhet, men jag längtade tillbaka till Afrika. 2006 åkte jag dit för att volontärarbeta med lejonforskning, samhällsprojekt och resa genom södra Afrika. Det blev en livsomvälvande resa – en kombination av verkligheten och turismens potential. Det perspektivet har följt mig sedan dess och bekräftade att detta var min livsuppgift.
Berätta om Earth Changers, vad är det?
– Earth Changers lyfter fram några av världens bästa exempel på positiv, transformativ och hållbar turism. Vi hjälper människor att upptäcka och knyta an till ”Life-Changing Places with World-Changing People for Extraordinary Experiences with Purpose”.
Vi berättar om människorna bakom platserna, belyser utmaningar och lösningar, och möjliggör bokning av genuint hållbar turism som stödjer projekt med verklig påverkan och bidrar till globala hållbarhetsmål.
Varför startade du Earth Changers?
– Den korta versionen är att jag hade jobbat för kommersiella företag som bara brydde sig om vinst, inte hållbarhet, och för NGO:er som inte förstod den kommersiella marknaden. Jag startade Earth Changers för att skapa en praktisk, trovärdig lösning för marknadsföring av hållbar turism – något jag tyckte saknades helt.
Vad driver dig i arbetet?
– Helt enkelt: jag vill förändra världen till det bättre.
Earth Changers värderingar är mina egna: resa för att lära, kontakt med människor och platser och att göra det rätta. Var och en motiverar mig, men tillsammans är de en ostoppbar kraft. Jag inspireras av det fantastiska arbete våra partners gör på sina destinationer och av berättelserna om människorna och resornas positiva påverkan. Jag har också alltid drivits av att ta mig igenom motgångar – jag är en väldigt positiv, men också modig person som gärna tar sig an utmaningar och hittar praktiska lösningar.
Vad betyder hållbar turism för dig?
– Allt. Bokstavligen.
Jag bryr mig djupt om, och respekterar, planetens människor, platser och natur. Hållbar turism för mig handlar om att resa för att möta andra människor och platser, och att det måste vara värdarnas beslut och långsiktiga nytta som styr.
Att resor har potential att skapa verkligt positiva effekter som kan bidra till att jämna ut en mycket orättvis värld.
Vilka är de som största utmaningarna med att driva företag som Earth Changers?
– Utan tvekan: resurser. Jag är ett liten, egenfinansierad start‑up, en enda person, men med den enorma ambitionen att förändra världen. Jag har inte resurserna att göra allt jag vill. Jag är öppen för stöd, men ogillar start‑up‑kulturen som fokuserar på kortsiktig vinst och snabb skalning utan hänsyn till hållbarhet.
– En annan utmaning är greenwashing – organisationer som kallar sig ”gröna” eller ”eko” för marknadsföringens skull utan att ha bevis eller certifieringar. Det är vanligt inom naturbaserad turism, som inte automatiskt är ekoturism, eftersom ekoturism per definition är hållbar, medan naturbaserad turism kan vara mycket skadlig. Jag tror Earth Changers sticker ut genom sina integritetsvärderingar.
Även om leverantörer världen över gör fantastiska hållbarhetsinsatser, och många konsumenter är intresserade, så gör de inte alltid hållbara val i praktiken. Det finns ett glapp mellan vad människor säger att de vill göra och vad de faktiskt gör. En del handlar om kunskap och att kunna göra informerade val, och där vill Earth Changers hjälpa till.
Vad är det bästa med ditt jobb?
– Att besöka platser, se hållbar turism i praktiken, möta lokalbefolkning, känna platsens själ och vara ett med naturen.
Hur ser du på framtiden- för Earth Changers och för hållbar turism i stort?
– För Earth Changers finns mycket arbete kvar innan vi är där jag vill att vi ska vara.
Vi kommer att lägga till fler destinationer och ser fram emot fler resenärer. Med fler gäster kan vi nå fler människor och bidra till ännu större positiv påverkan.
När konsumenter blir mer medvetna om etiska och hållbara livsstilar kommer de också att börja ifrågasätta sina resvanor, och det är bra, för det pressar branschen. Pionjärer och ledare inom turism kommer kunna möta den ökade efterfrågan på ansvarsfulla och hållbara alternativ. Hållbar turism måste bli standard. För om den inte blir det kommer branschen bokstavligen att förstöra sig själv.
Sist, kan du dela dina bästa hållbara resor eller destinationer?
– Åh, det är inte rättvist! Det finns så många platser i världen. Det finns nästan alltid något jag älskar med en plats, för jag älskar resor, kultur och gemenskaper. Jag dras till ”äkthet”. Så jag säger nog några av de länder jag återvänt till flest gånger:
Kenya – där polletten först trillade ner om skillnaden mellan oansvarig och ansvarsfull turism.
Sydafrika – en hel värld i ett land, med stora utmaningar men också enorm energi och positivism. Här gjorde jag min rangerutbildning och arbetade med bevarandearbete av lejon.
Kambodja – det otroliga tempelområdet Angkor Wat och de vänligaste människorna, som gått igenom så mycket men ändå är varma och välkomnande.
Costa Rica – en fantastisk natur, tydligt hållbarhetsarbete som stöds av staten och dessutom superkul.
Nya Zeeland – spektakulära landskap, härliga människor och några av de bästa vänner man kan önska sig.
Galápagosöarna – helt magiska, fascinerande och en dröm som gick i uppfyllelse.
Text: Hanna Anfelter
Läs mer om Vicky Smith på earth-changers.com
